Fue creado por Francisco Zendejas en 1972, con la finalidad de hacer un reconocimiento a la obra del escritor regiomontano. En 1973 se entregó por primera vez el premio, y el galardonado fue Jorge Luis Borges.

Las bases de la primera convocatoria consistieron en que el autor fuera universalmente reconocido por su obra e investigación y cuyos temas se refirieran a México en el ámbito de las letras y su historia. Otro de los requisitos era la relación personal que se hubiere establecido con Alfonso Reyes.

Actualmente la convocatoria del premio establece que será un distinción para aquellas personalidades que cuenten con un amplia trayectoria en el campo de las humanidades; haber enfocado su talento, como Don Alfonso Reyes, a los diversos géneros de la escritura, y difundir la cultura mexicana a través de su obra.